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新郷中佐と戦慄夏祭り・序
🕑 Added 2025-10-23 07:00:00 +0000 UTC見上げれば満天の星空。
周りには笛の音や太鼓の音、町の人たちの楽しそうな話し声。
土地の神様をお祀りする為の『神社祭』のはずなのに、星見町のお祭は何だかとっても温かい。
「お兄ちゃん、ありがとうね。 お祭に誘ってくれて」
「兄貴と一緒でつまらなくないか……？」
「そんなこと無いよ。 こういうの久しぶりだから、何だか嬉しい」
私の言葉に、お兄ちゃんはほんのり頬を赤くしながら少しだけ視線をそらす。
お兄ちゃんのそういう仕草が、私は大好きだ。
私達兄妹には、両親がいない。
私が小学１年生の時に、お父さんとお母さんは亡くなってしまった。
当時住んでいた街で起こった『通り魔事件』に巻き込まれて、死んでしまったのだ。
お父さんもお母さんも犯人を取り押さえようとして、殺されてしまったそうだ。
勇敢な一般市民として称えられたりもしたそうだが、一部の報道では『命を粗末にする蛮行である』、『かえって犯人を刺激する結果となった』などの心無い言葉もあったらしい。
私は当時の事をあまり良く覚えてないけど、お兄ちゃんの言葉は良く覚えてる。
「父さんと母さんの事、何も知りもしないクセに……」
言葉が印象的だったんじゃない。 その言葉を口にした瞬間の、お兄ちゃんの心底驚いたような……そして凄く哀しそうな、その表情が強く印象に残ったのだ。
当時大学２年生だったお兄ちゃんは、大学を辞め、自警団に就職した。
きっとお兄ちゃんは、私の為に沢山のものを犠牲にした。
仕事で危ない目にだって沢山あったし、一生消えない程の傷を頬に受けもした。
私は……お兄ちゃんに何をしてあげられるだろう
せめて……お兄ちゃんの願いは叶えさせてあげたい
大河原さんに 会わせてあげたいな
頭上には満天の星空、笛の音に太鼓の音。
自分達の住む桜見町（さくらみちょう）と大きな森を挟んで反対側にある町、星見町の神社祭は何とも穏やかな雰囲気だった。
土地神様を祀る『神社祭』、他の地域の祭りに参加する事など滅多に無いのが慣わしだが、今回は事情が違った。
先日、いつものように稽古を終えた後、師範が皆を集めてこう仰ったのだ。
「あー、ん……知人の……いや、友人の……違うな、大切な友人の手伝いで夏祭りの見世物小屋に出ることとなった。 故に、明日以降の稽古は祭りの終了まで休みとする。 全員に通達しておくように」
これには心底驚いた。
師範がそのようなことをするとは、夢にも思っていなかったのだ。
そして、あの師範に『大切な』とまで言わしめた友人とは一体どのような人物なのか……？
全てを見極めるため、この夏祭りに参加する事とした。
実を言うともう一つ、内緒の目的もあった。
妹に、一度師範を引き会わせたかったのだ。
大切な妹だ。
自分が１４歳の時に生まれた妹だ、可愛くない訳が無い。
両親が死んでから、俺が守っていかねばと今日までやってきたが、いつまでもという訳にもいかない。 だが、半端な相手に妹を預けたくは無い。 少なくとも自分より強い男であってほしい。
心当たりはある。 そう、師範である。
あの方が義理の弟になるのはかなりアレだが、あの方になら安心して妹を預けられる。
そのために妹を、この夏祭りに連れてきたのだ。
──兄の思いやりとは、得てして『ありがた迷惑』なものなのである（笑）
さて。 師範の言う『見世物小屋』とはどれだろう……？
これかな……
これじゃないよな……
「ねぇお兄ちゃん！！ 見てアレ！！『おっばけやーしきー』だって！！！」
妹は腹を抱えて笑っている。 どうやら興味をそそられたらしい……。
出店はいっぱいあるものの、『見世物小屋』に該当しそうなものはこれくらいしか見当たらない。
「……入ってみるか……？」
「え！！ いいの！？ やった！！ 嬉しい……！！！」
２１歳にもなって、はしゃぐ妹。
……まぁ、アリかな
再び頬を少し赤くして、新郷真樹（しんごう まさき）は妹・美咲（みさき）とそのお化け屋敷へと足を踏み入れた。
一瞬真っ暗で視界を失うが、目が慣れてくるとその内装に驚く。
小屋の中に森がある……
真ん中に一本道が通っており、その左右に茂みと森が広がっているのだ。
そして何故か、一本道の先が見えない……。
随分と奥行き方向に長い小屋のつくりなのだろうか……？ 良く作ったな、こんな代物。
ウム、流石は師範に『大切な友人』とまで言わしめた御仁といった所か。
と！
「きゃっ！」
隣にいる妹が、小さく悲鳴を上げた！！！
「どうした！！？」
「な、何かが顔にかかった……」
何かが顔にかかっただと！！？
何だ！！？ 俺の可愛い妹の顔に、一体何をかけやがった！！？ え、え……
液体だったらブッコロス！！！！！
妹が少し上を指差している。 視線をやると──
上から何かが垂れ下がっていた。 なるほど、これが顔にかかったのか？
さらに視線を上げると
「……………………」
「イタイイタイイタイっスーーー！！！！！」
「お兄ちゃん！！！ やめてあげてぇええええ！！！！！」
──後ろでしくしく泣いている馬獣人を置いて先へ進む。
と！！！
「食ぁべちゃぁうぞぉおおおおお！！！！！」
「……竜神様だったね」
「（汗）……あ、あぁ、そうだな」
「何か……可愛いかったね」
「（え、マジで…！？）」
何だろう……少しずつ腹が立ってきた。
ここのやつら、お化け屋敷の怖さというものを少しわかってないんじゃないか……！？
いや、あるよ！？ 上からコンニャクぶら下げたりとかお墓の下からお化けとか！
でも何て言うか……少しずれてるんだよ！！
などと考えていると、前方左側の森の近くになにやら人影が見えた。
だから！ そういう怖さじゃねぇんだよ！！！！
いや怖いよ！！？ 妹も口をパクパクさせてるけど、お化け屋敷の怖さじゃねぇだろ！！？ 普通に殺人事件だろそれ！！！
心の中で嵐の如く突っ込みまくっていた、正にその時！！
犯人（？）の男の後ろに何か……
「ギャァアアアアアアアア！！！！！」
わかってた！！！ ここのやつら、ちゃんとお化け屋敷の怖さわかってた！！！！！
ていうか、前の２件はブラフか……！！
駄目駄目な雰囲気で油断させておいて、一気に突き落としやがった！！！ 俺までもが、完全に不意を突かれてビビってしまった！！！
誰だよ！！ こんな極悪トラップ考えたやつは……！！！？
※こいつらです
妹を抱えてバンバン走る！！ だが、いまだ出口に到達せず！！！
どうなってるんだよ、この建物は！！！？
と、そこで小さな泣き声が聞こえてきた。
足を止め、聞き耳を立てる。
泣き声は定番といえば定番だが、普通は子供や女性の泣き声を使わないだろうか？
普通に大人の、しかも結構太い声に聞こえるが……
「店長さん、大丈夫ですからもう泣かんで下さい……わ、私が一緒にいますから」
！！ 今のは師範……？
声のする方にそっと近付いてみると
茂みの向こう、えらい事になってた！！！！！
「し……師範…………？」
こちらの声にに気付いた師範が、視線を自分に向けた。
「あ、あー……と、つ……つー」
「新郷です。 新郷 真樹」
相変わらず名前を覚えてもらえていないことにションボリする（『つ』って誰ですか……）。
師範は基本、門下生の名前を覚えない。 関心が無いのだろう。
稽古の時は立ち位置により番号で呼ばれるため、一向に改善されずにいる。
「あ、あぁ……そうだ。 新郷君だったな」
そう言うと、特に表情も変えずにこちらを見る。
これでも以前に比べると随分と変わったのだ。 以前なら決して名前でなど呼んでくれなかったし、ましてや『君』付けなどありえなかった。
一体、いつ頃から変わられたんだろう……？
「……しんごう？」
中佐の思考は、その言葉で中断された。
先程まで泣いていた男性が、ふっと顔を上げたのだ。
その顔に、その、見覚えのある鬼牙に……中佐は言葉を失った。
「……しんごうって…………新郷 真樹……？」
「…………お……大河原……？」
パッと表情を明るくして、彼が立ち上がった。
だが、次の瞬間には表情を少し悲しげにして、小さく「久しぶり」とだけ言った。
当たり前だ。 俺は当時……大河原の事を心底嫌っていた。
高校以来とは言え、懐かしさに喜べる相手じゃない……。
「……ぉ…………」
情けない……全く声が出せない。
ずっと、謝りたかった。 高校時代の自分の愚行を……。
当時の俺は、とにかく大河原が嫌いだった。
それは、あまりにも稚拙な『正義感』によるものだった。
『相手を入院させた』、『毎日喧嘩ばかりしている』、全てが自分にとっての『正義』『道徳』に反する行動だった。
だからこそ嫌い、そう……嫌悪していた。
真相を知った同窓会、そして同じ年に起こった両親の事件。
死んだ両親に心無い言葉を浴びせた報道。
「父さんと母さんの事、何も知りもしないクセに……」
そう言った時、一人の男の顔が突然思い浮かび、その自分の言葉にショックを覚えた。
自分たちも一緒だったのだ。
「（大河原の事、、何も知りもしないクセに……）」
自分が、その報道と同じ事をしていたことにはっきりと気が付き、泣きたくなるほど悔しかった。
かつての自分の愚かさが。 浅はかさが……。
妹を育てるため、必死に生きてきた。
だが、彼に対する懺悔の気持ちはずっと心の奥底に佇（たたず）んでいた。
その機会が、彼に謝罪できる機会が今、ようやく訪れたのだ。
謝らなければ……謝らなければ……そう思えば思うほど言葉が出ない。
「お兄ちゃん……？」
道の方で待っていた妹が、不思議に思い近付いてきた。
「『お兄ちゃん』……って、あ！ そちらが新郷が可愛がってた妹さん？」
大河原の言葉に中佐が驚く。
「大河原……覚えてたのか……？ 俺の妹の話……」
「だって、楽しそうに話してたか……」
そこで店長、ようやくはっきりと妹さんの顔を見た。 そして、その見覚えのある顔に……！！
「（ギャァアアアアアアアアス！！！！！）」
「あ、どうもこんばんは」
妹さんが優しく微笑みかける！ 店長顔真っ赤！！！
「アレ……？ お前、大河原と知り合いなのか？」
「え……？ じゃぁこの方が大河原さん……？」
少し考える妹さん。 マズイ！！ と店長、しきりにボディラングエッジ！！！
「うん、お父様と仲良くされてるところにお会いした事があるの」
「そ、そうなのか……？」
何とかギリギリ通じたようだ！ ありがとう、空気を読める妹さん！！！
「あの、大河原さん？」
「は！ はい！！ な……何でしょうか……？」
店長が顔を赤くし、汗をかきかき訊くと
「お兄ちゃん、ずっと大河原さんのことが『好きだった』みたいなんです。 だから、その……」
ナヌ……？ ナ、何を言い出したのだ……我が妹よ？
「お兄ちゃんのこと、宜しくお願いします！！！」
妹・美咲、原子爆弾を投下して出口に向かって駆けていった！！！
実は空気が全然読めていなかった妹・美咲の気遣いは、兄のそれに輪をかけて『ありがた迷惑』な代物だったのだ！！！
「ぉ……コラ！！ おま……な、なにを…………」
妹の勘違いに顔を真っ赤にする新郷兄に
「新郷が……お、俺の事を……？」
同じく顔を真っ赤にする店長こと大河原君！！
「いや！ と……ちが…………じゃなくて……」
未だに声がまともに出せない！ 恥ずかしくて死にそうだ！！
「フムフム、なるほど……。 妹さんを使って店長さんの心を惑わし、最終的に自分に関心を持ってこさせるとは。 やり手だな」
ブチッ
「そんなんじゃないって言ってんで
師範んんんんん！！！！？」
数々のささやかなすれ違いから、この日、二人の男の熾烈な（且つ一方的な）戦いが始まった。
そしてこの日、新郷中佐は『お化け屋敷で失神した』という不名誉な称号を手にしたのであった。
つづく
どうも、お久しぶりです！！
ようやく出来上がりました、新郷中佐編～！！ しかも続き物！
次回が恒例の『イベント回』です（笑）
